Comme héraut je viens de la charmante Salamine :

         En guise de discours, je prononce un poème

         Aux mots bien arrangés.

Habitant de Pholégandros ou bien de Sikinos,

         Que je le sois alors, au lieu d’être d’Athènes !

Oui, bientôt l’on dira parmi les hommes ce propos :

         « Voici un Athénien qui lâcha Salamine ! »

Allons à Salamine y lutter pour l’île charmante,

         Et chassons loin de nous cette honte pénible !

Je le sais : le fond de mon cœur est rempli de tristesse

         Quand je vois s’effondrer la plus ancienne terre

D’Ionie.

Leur amour de l’argent et leur fière arrogance

Et vous, dans votre cœur, veuillez calmer votre fierté,

         Vous qui poussez jusqu’au dégoût de vos grands biens ;

Dans des buts modérés placez votre ambition. Car nous,

         Nous ne vous suivrons pas : tout ira de travers.

Car beaucoup d’hommes vils sont riches, et les nobles, pauvres ;

         Mais nous n’échangerons jamais avec ceux-là

Notre qualité contre leur avoir, car l’une est ferme

         Toujours, mais l’argent passe d’une main à l’autre.

Jamais notre cité ne périra par le dessein

         De Zeus et par les dieux bienheureux immortels ;

Car Pallas Athéna, la protectrice au si grand cœur,

         Fille d’un dieu puissant, étend ses mains sur elle.

Les citoyens eux-mêmes, esclaves de leurs richesses,

         Veulent dans leur folie anéantir leur ville,

Et le peuple a des chefs pleins d’injustice, qui sont prêts

         Dans leur immense orgueil à subir de grands maux,

Car ils ne savent pas contenir leur morgue, ni suivre

         Dans le calme et la joie les règles du repas.                       10

(…)

         Leur richesse s’appuie sur des actes injustes.

(…)

         N’épargnant les trésors ni sacrés ni publics,

Chacun de son côté, avidement ils s’en emparent,

         Et ne respectent pas les normes de Justice,

Qui se tait et conserve les faits présents et passés,

         Et vient faire payer, dans tous les cas, un jour.

Cette incurable plaie gagne déjà toute la ville

         Et l’entraîne bientôt dans un vil esclavage,

Qui réveille l’émeute et la guerre qui sommeillait ;

         Une belle jeunesse est abattue en nombre.                       20

A cause de ces ennemis, notre ville agréable

         Se ruine en réunions pour nuire à nos amis.

Tels sont les maux qui minent notre peuple, et bien des pauvres

         Partent à la recherche d’un autre pays,

Vendus en esclavage et enchaînés honteusement.

         (…)

Ainsi le mal public entre dans la maison de tous,

         La porte de la cour ne peut plus l’arrêter,

Il franchit la haute barrière et trouve son chemin,

         Même si l’on se cache au fond de son logis.

Tel est l’enseignement que mon cœur livre aux Athéniens :   30

         Malgouvernance amène à la cité ces maux.

Mais Bonnegouvernance fait voir l’ordre et l’harmonie,

         Et souvent serre les entraves des injustes :

Elle aplanit toute rudesse, met fin à la morgue,

         Rabat l’orgueil et sèche les fleurs du malheur ;

Elle redresse les verdicts tordus, elle adoucit

         Les actes prétentieux, met fin à la révolte,

A la querelle amère et douloureuse, et grâce à elle

         Tous les actes humains sont harmonieux et sages.

Parmi les buts que j’ai fixés pour unifier le peuple,

Lequel ai-je lâché avant tout résultat ?

Au tribunal du temps, elle peut bien en témoigner

La vénérable mère des dieux olympiens,

Notre Terre noire, de laquelle autrefois

J’ai arraché les bornes partout enfoncées* ;

Auparavant servile, elle est devenue libre.

A Athènes, terre bénie des dieux, j’ai ramené

Beaucoup d’hommes vendus, soit justement soit pas,

Les uns bannis par la pénible pauvreté,                                     10

Ne parlant plus l’attique, tant ils s’étaient déplacés ;

Les autres qui étaient asservis ici-même,

Tout honteux et tremblants devant l’humeur des maîtres :

Je les ai rendus libres ! Cela, je l’ai fait par force,

Combinant contrainte et justice, et j’ai réalisé

Ce que j’avais promis. Et j’ai écrit des lois

De la même façon pour le pauvre et le riche,

En fixant pour chacun une justice droite.

Si un autre que moi avait pris la baguette,

Un homme mal intentionné et plein d’avidité,                          20

Il n’aurait pu tenir le peuple. Et si j’avais admis

Ce qui plaisait alors à tous mes adversaires,

Ou les projets contraires de l’opposition,

La cité serait veuve de beaucoup de citoyens.

J’ai résisté de tous côtés et je me suis tourné

Comme un loup assailli par la meute des chiens.

Au peuple j’ai donné autant de droits qu’il suffisait

         Sans supprimer ni augmenter sa part d’honneur ;

Ceux qui détenaient le pouvoir et brillaient par leurs biens,

         J’ai veillé qu’eux aussi évitent toute honte ;

Debout, j’ai protégé d’un fort bouclier les deux camps

         Et n’ai permis qu’aucun ne vainque injustement.

C’est ainsi que le peuple pourrait suivre au mieux ses chefs

         Sans être ni trop libre ni trop accablé.

La convoitise produit l’orgueil, lorsque l’abondance

         Survient chez ceux qui ont l’esprit mal disposé.

Dans toute grande affaire on ne peut plaire à tous.

En premier lieu, prions Zeus le roi, le fils de Cronos,

D’accorder à ces lois un sort heureux et de la gloire.

Ils sont venus pour le pillage et avaient fol espoir ;

Ils pensaient que chacun trouverait grande aisance,

Que je me montrerais violent malgré mon doux babil.

Mais ils se sont trompés et, fâchés contre moi,

Ils me regardent tous de travers comme un ennemi.

Inutile, car j’ai réalisé ce que j’ai dit

Avec les dieux, et j’ai fait le reste non sans raison ;

Je ne veux pas agir par la violence d’un tyran,

Ni partager notre gras pays entre vils et nobles.

Et s’il faut faire au peuple des reproches clairs,

Il n’aurait jamais vu de ses yeux ses acquis,

Même en rêvant…

Et ceux qui sont plus importants et plus vaillants,

M’approuveraient et se feraient de mes amis.

Il n’aurait pu tenir le peuple, ni cessé

Avant d’avoir brouillé le lait, ôté la crème.

Moi, au milieu des armes, je suis resté ferme,

Comme une borne entre eux.

Et si j’ai ménagé la terre de mes pères

Et refusé la tyrannie et ses rudes excès –

Ce qui aurait souillé et sali mon honneur –

Je n’en ai point de honte. Ainsi je pense surpasser

Mieux tous les hommes.

« Solon n’est pas un homme volontaire et avisé :

Les dons reçus du dieu, il ne les a pas acceptés.

Son butin assuré, il n’a pas, dans sa confusion*,

Tiré son grand filet, mais l’ardeur et la clairvoyance

Lui ont manqué. Car si j’avais eu le pouvoir,

Reçu beaucoup d’argent et régné sur Athènes,

Ne fût-ce qu’un seul jour, je consentirais qu’on m’écorche

Pour faire une outre et qu’on écrase ma famille. »

Près des bouches du Nil, vers le rivage de Canope…

Puisses-tu maintenant régner longtemps ici sur Soles

         Et habiter cette cité, toi et les tiens !

Mais moi, sain et sauf, que Cypris* – sa couronne est violette –

         M’emmène de cette île à bord de mon bateau !                       

Sur cette fondation, qu’elle offre charme et belle gloire,                          

         Et à moi bon retour jusque dans ma patrie !

Des nuages proviennent la neige ou la forte grêle,

         Le tonnerre accompagne l’éclair éclatant ;

Des hommes importants détruisent la cité : le peuple

         Devient l’esclave d’un tyran par sa sottise.

Qui s’est trop élevé, on ne peut plus le retenir

         Après coup, mais il faut désormais tout prévoir.*

Et les vents agitent la mer ; mais si personne

         Ne la soulève, elle est la plus calme du monde.

Dans peu de temps, ma folie va paraître aux citoyens,

         C’est quand la vérité se verra en public.

Si vous subissez des fléaux par votre lâcheté,

         N’en attribuez pas aux dieux le sort funeste.

Vous avez promu ce régime et soutenu vous-mêmes :

         Pour cela vous souffrez un affreux esclavage.

Chacun de vous veut suivre les empreintes du renard,

         Mais tous ensemble, vous avez un esprit sot ;

Vous êtes attentifs aux paroles d’un homme fourbe,

         Mais vous vous détournez de ce qu’il fait vraiment.

Brillantes filles de Mémoire et de Zeus olympien,

         Muses de Piérie, écoutez ma prière !

Accordez-moi l’aisance qu’offrent les dieux bienheureux,

         Et de tous les humains un excellent renom ;

D’être agréable à mes amis, aux ennemis cruel,

         Estimable à ceux-là, redoutable à ceux-ci !

Je souhaite avoir du bien, mais ne veux pas l’avoir acquis

         Injustement ; un jour, se produit la justice.

La richesse que les dieux donnent reste acquise à l’homme,

         Immuable, du fond jusqu’au point culminant ;                               10

Mais celle qu’on vénère avec excès n’avance pas

         Avec bon ordre, mais soumise aux injustices,

Vous suit à contrecœur ; et survient vite le malheur :

         Il a maigre début et, tout comme le feu,

Bien faible tout d’abord, il finit par être funeste.

         Car les actes violents ne durent pas longtemps,

Mais Zeus voit le terme de tout, et voici que soudain,

         Comme le vent disperse aussitôt les nuages,

Ayant au printemps déchaîné les abîmes des mers,

         Stériles et houleux, et dans les champs fertiles                               20

Ravagé les belles cultures pour toucher au ciel,

         Siège escarpé des dieux, il fait voir le beau temps,

Et l’éclat du soleil brille à nouveau sur les sols gras,

         Et l’on ne peut plus voir aucun des gros nuages ;

Tel est le châtiment de Zeus : il ne s’irrite pas

         Vite et dans tous les cas, comme un homme mortel,

Mais il ne lui échappe pas longtemps, celui qui garde

         Un cœur coupable : à chaque fois il est surpris.

Et l’un paie aussitôt, et l’autre après ; ceux qui s’échappent

         Et qui évitent le destin fatal des dieux,                                              30

Le voient venir toujours. Des innocents paient ces actes,

         Les enfants du coupable, ou ses petits-enfants.

Nous les humains, honnêtes ou méchants, nous estimons

         Qu’avec notre renom tout se passera bien,

Avant qu’arrive le malheur ; alors chacun se plaint ;

         Sinon nous nous berçons de vaines illusions.

Celui qui est frappé de très pénibles maladies,

         Imagine toujours qu’il sera bien portant.

L’autre, bien qu’étant misérable, passe pour un noble,

         Et tel qui se croit beau n’a en fait aucun charme ;                           40

Si l’on est indigent et accablé par le besoin,

         On croit pouvoir atteindre un beau jour de grands biens.

Chacun s’active pour gagner : l’un ira sur les flots

         Bien poissonneux, pour ramener chez lui un gain

Dans ses bateaux, malgré les vents terribles qui le poussent,

         Sans ménager du tout les risques pour sa vie.

L’autre va s’engager pour fendre le sol riche en arbres

         Pour la saison, chez qui prend soin des socs courbés.

L’autre, habile aux travaux du bon artisan Héphaistos

         Et d’Athéna, gagne sa vie de ses mains.                                             50

Un autre, instruit des dons qu’offrent les Muses de l’Olympe,

         Le fait par son savoir du doux art poétique.

L’archer Apollon établit l’autre comme devin :

         Il connaît quel malheur s’abattra sur quelqu’un,

Lui qu’escortent les dieux ; jamais on n’échappe au destin

         Ni par quelque présage, ni par des offrandes.

Certains pratiquent l’art de Péon*, dieu riche en remèdes,

         Les médecins, sans maîtriser le résultat ;

D’une moindre douleur surgit souvent un très grand mal

         Sans qu’aucun puisse l’apaiser par des calmants ;                          60

Mais tel patient qui souffre de terribles maladies,

         On le touche des mains, et sa santé revient.

La Destinée apporte aux humains malheur et bonheur ;

         Les dons des immortels, on ne peut s’y soustraire.

Toute entreprise a ses dangers, et personne ne sait

         Comment ce qu’il débute doit se terminer ;

L’un tente de bien faire et, comme il n’a pas tout prévu,

         Tombe dans un malheur aussi grand que pénible.

Mais à qui agit mal, un dieu donne sur tous les points

         Un résultat heureux, et adieu sa sottise !                                         70

A la richesse les humains ne fixent pas de borne ;

         Et ceux qui parmi nous mènent grand train de vie

S’agitent deux fois plus : quel avoir** les comblerait tous ?

         Les dieux accordent aux humains de grands profits ;

C’est d’eux que provient le malheur, et lorsque Zeus l’envoie

         Pour châtier, il atteint chaque homme tout à tour.

Et aucun humain n’est heureux, mais les mortels sont tous

         Victimes du malheur, eux que voit le soleil.

De la sagesse, il est très difficile de connaître

         La règle obscure qui fournit les fins de tout.

Pour tout, la volonté des dieux est obscure aux humains.

En vieillissant, j’apprends toujours beaucoup.

          « Qu’à soixante ans je voie le destin de la mort ! »

Si tu suis encor mon avis, efface ce mot-ci –

         Ne m’en veux pas si je propose mieux que toi –

Doux chanteur, corrige ton vers et chante-le ainsi :

         « Qu’à huitante ans je voie le destin de la mort ! »  ou

         « Attendons les quatre-vingts ans pour voir la mort ! »

Que ma mort ne soit pas sans larmes, et pour mes amis

         Que je laisse en mourant peine et gémissements.

Dis à Critias aux blonds cheveux d’obéir à son père ;

         Il n’écoutera pas un guide à l’esprit faux.

Heureux celui qui a des enfants aimés, des chevaux

         Trotteurs, des chiens de chasse et un hôte étranger.

Ils sont égaux pour la richesse, celui qui possède

         Beaucoup d’argent et d’or, des champs riches en blé,

Des chevaux, des mulets, et celui qui n’a que ceci :

         Bon estomac, large poitrine et pieds solides,

La beauté d’un garçon ou d’une femme, au bon moment ;

         Et sa jeune vigueur est alors convenable.

Tel est le vrai bien pour les hommes ; tout le superflu,

         Personne ne l’emporte en allant chez Hadès ;

Même en payant une rançon, on ne peut éviter

         La mort, les maladies et l’avance de l’âge.

10

Tant qu’il aimera les garçons dans la fleur de leur âge,

         En désirant leurs cuisses et leurs lèvres douces…

Oui, j’aime les actions d’Aphrodite, de Dionysos

         Et des Muses, qui donnent aux hommes la joie.

L’enfant encore jeune et impubère met ses dents

         Tout d’abord, puis les perd dans ses sept premiers ans.

Et quand le dieu lui a donné les sept années suivantes,

         Apparaissent les signes de l’adolescence.

Durant la troisième période, les membres grandissent,

         La jeune barbe pousse et le teint se fleurit.

Durant le quatrième septennat, il devient fort*

         Et cette force manifeste son courage.

Au cinquième, il convient qu’un homme pense à se marier

         Et, par la suite, à assurer sa descendance.

Au sixième, l’esprit de l’homme atteint sa plénitude

         Et il n’accepte plus d’accomplir des bêtises.

Au cours des quatorze ans suivants, les septième et huitième,**

         Il est parfait dans sa pensée et sa parole.

Durant la neuvième période, il est encore valide,

         Mais parole et prudence perdent leur vigueur.

Si l’on achève la dixième et qu’on atteint cet âge,

         Il est normal de voir le destin de la mort.

10

Les aèdes profèrent beaucoup de mensonges.

Écoute les autorités, à tort ou à raison.

Ils boivent et ils mangent, soit des pains d’épices,

Soit du pain ou encor des gâteaux aux lentilles ;

Il ne leur manque ici aucune friandise,

Rien de ce que la terre peut fournir aux hommes :

Tout est en abondance à portée de leurs mains.

Ils veulent le mortier à piler l’aïoli,

La moutarde et le vinaigre.

L’un veut des pépins de grenade et l’autre du sésame.

Une grasse terre, qui nourrit ses enfants.