Les papyrus (ἡ πάπυρος, ἡ βύβλος, plus tard ἡ βίβλος, dit χάρτης une fois qu'il est prêt à l'emploi) sont une source infinie de renseignements de tous ordres sur la vie en Égypte. Le plus ancien papyrus date de 311 av. JC, les plus récents sont d'époque byzantine. Ils couvrent donc plus d'un millénaire. Il existe à côté des papyrus grecs, des papyrus en démotique et en copte, en araméen, plus tard en perse et en arabe, quelques papyrus en hébreu ou en syriaque, et quelques papyrus en latin.

Certains d'entre eux ont été découverts dans des ruines de temples ou de maisons, beaucoup ont été réutilisés pour fabriquer des cartonnages pour les sarcophages; mais la plupart proviennent des tas de détritus (kôm) à l'entrée des villages, où l'on jetait plutôt que de brûler, les papyrus dont on n'avait plus besoin.

On utilisait pour écrire ce qu'on appelle le recto, c'est-à-dire le côté où les fibres du papyrus étaient horizontales. Mais le verso était souvent utilisé également, notamment pour rédiger de courtes notices résumant le contenu du papyrus. Dans le cas des ὀπισθόγραφοι, on admet que le recto est plus ancien que le verso.

On distingue les papyrus littéraires, contenant des fragments d'auteurs connus ou inconnus (Sappho, Péans de Pindare, Odes de Bacchylide, Comédies de Ménandre, Constitution d'Athènes d'Aristote, Mimes d'Hérondas, par exemple).

Un groupe à part est constitué des papyrus concernant le Nouveau Testament : fragments d'évangiles inconnus, apocryphes, etc.

Les papyrus documentaires sont de loin les plus nombreux. Ils nous donnent des renseignements sur la politique des souverains (Ordonnances des Ptolémées) et l'administration, le droit, sur la société (cambriolages, ripoux, etc.), la vie publique (actes d'état civil, etc.) et privée (contrats de mariage, correspondance, etc.), sur l'économie (livres de comptes, privilèges commerciaux, ventes et achats en tous genres, contrats d'apprentissage, etc.), la vie religieuse et associative. Mais aussi des informations très utiles sur l'évolution de la langue grecque sur près de mille ans.

Époque ptolémaïque (332 - 30 av. JC)
Les rois lagides héritent des fonctions des pharaons, mais ils intervenaient souvent directement pour régler les différends personnels.
Le fonctionnaire le plus important était le διοικητής, ministre des finances, en charge de la collecte des impôts et des monopoles royaux.
L'Égypte était divisée en nomes, dirigés par un stratège. Celui-ci était assité par des οἰκόνομοι, des nomarques et des toparques. Les villages étaient administrés par un ἐπιστάτης, chargé de la police, par un comarque et un scribe.
Les trois grandes villes grecques, Alexandrie, Naucratis et Prolémaïs, jouissaient d'un statut prticulier.
Lα population comprenait des Grecs, la classe supérieure, une majorité d'Égyptiens, et des Juifs, souvent nommés dans les papyrus. Chaque communauté avait ses coutumes, parfois un régime légal spécifique.

Époque romaine
La province d'Égypte est la propriété exclusive de l'empereur. Les sénateurs avaient besoin d'une autorisation pour s'y rendre.
La province est dirigée par un préfet. Mais les cadres administratifs restent en place. Les villes grecques continuent de jouir de leurs privilèges.

Dates de règne des souverains lagides
Ptolémée I Sôter I 321-283/2                                                        Béréniké I
Ptolémée II Philadelphe (285-)283-246                                       Arsinoé I, Arsinoé II
Ptolémée III Évergète I 246-221                                                  Béréniké II
Ptolémée IV Philopator 221-204                                                  Arsinoé III
Ptolémée V Épiphane 204-180                                                     Cléopâtre I
Ptolémée VI Philomètor 180-164, 163-145                                  Cléopâtre II
Ptolémée VII Néos Philopator 145-144
Ptolémée VIII Évergète II Physcon 170-163, 143-116                Cléopâtre II
Ptolémée IX Philomètor Soter II Lathyros 116-107
Ptolémée X Alexandre I 110-88
Ptolémée XI Alexandre II
Ptolémée XII Théos Philopator Philadelphe Néos Dionysos Auletes 76-
Ptolémée XIII Philopator Philadelphe 51-
Ptolémée XIV Philopator 47-44
Cléopâtre VII Philopator 69-30

liens externes

Collections de papyrus téléchargeables en .pdf